Китайские и канадские палеонтологи нашли останки пернатого хищного динозавра длиной около 9 метров и массой около 1,5 тонн. Он жил в начале мелового периода (примерно 125 миллионов лет назад) и населял леса и открытые пространства на территории современной китайской провинции Ляонин.
Ученые под руководством Син Сюя из Лаборатории эволюционной систематики позвоночных Китайской академии наук в Пекине нарекли свою находку Yutyrannus huali, что на смеси латыни и китайского означает «самый прекрасный пернатый тиран».
Большие размеры Yutyrannus huali указывают на то, что он «отрастил» перья для обогрева или других целей, но не для полета. «Перья Yutyrannus представляли собой примитивные волокна. Они больше напоминали мягкий пушок только что вылупившихся цыплят, а не сложные и твердые перья взрослых птиц», — пояснил Син Сюя.
Эта находка интересна сразу по двум причинам: палеонтологи ранее не находили таких крупных пернатых ящеров в отложениях раннего мелового периода и столь больших динозавров, живших на территории современного Китая в ту эпоху.
Ранее считалось, что крупные ящеры не нуждались в перьевом покрове, так как их гигантское тело лучше удерживало тепло по сравнению с мелкими динозаврами. Открытие Сюя и его коллег ставит под сомнение это предположение.
К слову, близкую связь между хищными динозаврами и некоторыми современными пернатыми ученые установили еще несколько лет назад. Так, в 2008 году ученые Гарвардского университета проанализировали молекулы, извлеченные из окаменевших костей тираннозавров возрастом 68 миллионов лет и сравнили коллаген динозавра (белковое вещество соединительных тканей) с коллагеном нескольких десятков современных видов птиц и животных.
Оказалось, что на молекулярном уровне тираннозавр гораздо ближе к курам и страусам, чем к нынешним аллигаторам и ящерицам. Тогда исследователи предположили, что это может говорить о том, что некоторые динозавры в ходе эволюции превратились в птиц.
